Il y a 45 ans, lors d’une séance de recherche de comètes à l’observatoire d’Alma-Ata au Kazakhstan, Klim Churyumov et Svetlana Gerasimenko ont découvert un objet dans le ciel qui sera nommé par la suite 67P/Churyumov–Gerasimenko.
Les photos au dessus ont été prises en 1969 par la paire de scientifiques à quelques instants d’intervalle, montrant la progression de la comète qui semble floue à cause de sa queue de glace et de poussière.
A cette époque ces images astronomiques étaient encore prises sur des plaques de verre, car le film risquait de se déformer ou rétrécir au développement.
L’Agence Spatiale Européenne a envoyée en 2004 la sonde Rosetta pour aller étudier cette comète et en apprendre plus sur la composition de son noyau et son comportement à l’approche du soleil.
La sonde de 3 tonne embarque aussi un petit atterrisseur de 100 kg qui doit se poser à sa surface pour analyser la composition du sol de la comète.
Rosetta est la sixième sonde à s’approcher d’une comète, mais elle est la première à entrer en orbite autour, et j’espère à poser un atterrisseur dessus.
Pour y arriver elle a du se servir à quatre reprises de la force gravitationnelle de la Terre et de Mars, observant au passage les astéroides Steins et Lutetia en 2008 et 2009.
Elle est ensuite mise en sommeil pendant 31 mois pour économiser son énergie, avant d’être réactivée en janvier 2014 pour réaliser une série de manœuvres destinées à la placer en orbite autour de la comète.
Aujourd’hui à 9h35 Philae se détachera de la sonde Rosetta pour un atterrissage prévu à 16h30, mais on n’en aura confirmation que vers 17h, les transmissions mettant 28 minutes et 20 secondes à arriver jusqu’à la Terre.
J’ai créé un deuxième article pour les images prises après le largage de Philae pour rassembler toutes les images depuis la surface en direct.
[Photos: ESA]